Há opiniões divergentes entre os investigadores sobre quando começou a impressão xilográfica. O estudioso chinês Chang Xiumin (長秀民) apresenta várias teorias no seu livro, A Invenção da Impressão e Seus Efeitos (印刷術的發明及其影響): de acordo com estas teorias, a impressão xilográfica começou em Han China (165); durante o reinado do imperador Chengdì (成帝) de Jin Oriental (326-334); o período das Seis Dinastias (222-584); a dinastia Sui (581-617); a dinastia Tang (618-908); as Cinco Dinastias (907-959); ou Song do Norte (960-1126). No meio destas suposições variáveis, as primeiras impressões xilográficas do Oriente podem fornecer uma pista para uma datação mais precisa. O Diamante Sutra (金剛盤若波羅蜜經), descoberto em Dunhuang (敦煌), China, documenta que foi impresso em 868 e a sua forma gravada sugere um alto nível de sofisticação técnica na época. Portanto, pode supor-se que a impressão xilográfica deve ter existido antes disso. O Grande Dharani Sutra de Luz Pura Indefinida (無垢淨光大陀羅尼經) da Coreia, a impressão xilográfica existente mais antiga do mundo, presume-se que foi impresso entre 706 e 751. Este livro de pergaminho fornece uma pista para datar o surgimento da impressão xilográfica até meados do século 7 ou por volta do século 8. A impressão xilográfica do Oriente desempenhou um grande papel na promoção da cultura do livro na região e, mesmo após o advento dos tipos móveis metálicos, perdurou e continuou a ser usada para produzir grandes quantidades de livros individuais.

No Ocidente, entretanto, havia a xilogravura com a Bíblia trabalhada de ambos os lados chamada de “Protat”, que data do período entre 1370 e 1380 e também era usada para fazer cartas de baralho ou calendários do final do século 14 até ao século 15. No início do século 15, apareceram livros impressos em xilogravura, como a Biblia pauperum, e cerca de cem cópias ainda existem ainda hoje.