Hay opiniones diversas entre los investigadores sobre cuándo comenzó la impresión xilográfica. El erudito chino Chang Xiumin (長秀民) presenta varias teorías en su libro, La Invención de la Impresión y sus Efectos (印刷術的發明及其影響): según estas teorías, la impresión xilográfica comenzó en la dinastía Han (165); durante el reinado del emperador Chengdì (成帝) de Jin del Este (326-334); el período de las Seis Dinastías (222-584); la dinastía Sui (581-617); la dinastía Tang (618-908); las Cinco Dinastías (907-959); o Song del Norte (960-1126). A pesar de tan diversas suposiciones, las primeras impresiones xilográficas del Oriente pueden dar una pista para una datación más precisa. El Sutra del Diamante (金剛盤若波羅蜜經), descubierto en Dunhuang (敦煌), China, documenta que fue impreso en 868 y su forma grabada sugiere un alto nivel de sofisticación técnica en ese momento. Por lo tanto, se puede suponer que la impresión xilográfica debe haber existido antes. Se presume que el Gran Sutra Dharani de la Luz Inmaculada y Pura (無垢淨光大陀羅尼經) de Corea, la impresión en bloques de madera más antigua del mundo, fue elaborado entre los años 706 y 751. Este libro enrollado proporciona una pista para fechar el surgimiento de la impresión xilográfica hasta los mediados del siglo VII o alrededor del siglo VIII. La impresión xilográfica del Oriente desempeñó un gran papel en la promoción de la cultura del libro en la región e incluso después de la llegada de los tipos metálicos móviles, perduró y siguió utilizándose para producir grandes cantidades de libros individuales.

Mientras tanto, en Occidente, existía la impresión xilográfica para la Biblia elaborada en ambos lados, llamada “Protat”, que data del período entre 1370 y 1380 y esta se utilizó también para hacer naipes o calendarios desde finales del siglo XIV al siglo XV. A principios del siglo XV, aparecieron libros completos impresos en madera, como la Biblia pauperum, de la cual se conservan actualmente unas cien copias de ella.