15世纪对西方来说也是非常有意义的时期，因为约翰•古腾堡（1398？-1468）的金属活字印刷术问世了。特别是，古腾堡在发明金属活字之后，还引进了与东方不同的印刷用压力机，研究了将铅、锡和锑合成的制造方式，这一方式沿用到20世纪。另外，还研究了印刷油墨的制造方式。基于这种技术进步，古腾堡印刷术传播到欧洲主要城市，促进欧洲的知识文化迅速发展。也就是说，原本只局限于部分知识阶层的图书文化得到普及，思想自由也由此扩散。另外，随着宗教改革、文艺复兴、科学发展，形成了普遍的文字教育，直至19~20世纪，印刷技术得到了持续的发展。如果从信息的大量普及的角度了解印刷术，古腾堡的印刷术在西方世界实现了信息的大量生产和普及，在知识的大众化方面也起到了划时代的作用。可以说西方金属活字的发明为开启近代起到决定性作用。