对于木版印刷的开始时期，不同学者有不同的见解。中国学者张秀民在他的著作《印刷术的发明及其影响》中所介绍的历代学说有汉朝说（165年）、东晋咸和说（326-334）、六朝说（222-584）、隋朝说（581-617）、唐朝说（618-908）、五代说(907-959)、北宋说(960-1126)等。对于各种木版印刷的开始时期，可通过流传至今的东方初期木版印刷本进行更加详细的推测。在中国敦煌发现的《金刚般若波罗蜜经》记载着868年的刊记，可从板刻形态发现已达到相当高的技术水平。从此可以推测，木版印刷出现的时间可能更早。另外，作为流传至今历史最久的木版印刷品，韩国的《无垢净光大陀罗尼经》的刊行时期推测为706-751年。该卷书是将木版本的出现时期推测为7世纪中期或8世纪前后的依据。木版印刷对东方书籍文化起到了很大作用，而且在金属活字印刷术问世之后也并没有消失，持续起到大量生产同类书籍的作用。

另一方面，在西方也有推测为1370~1380年左右的双面刻有圣经的被称为≪Protat≫的木版，从14世纪末到15世纪在游戏卡或日历等印刷上也使用了木版。15世纪初出现了《穷人的圣经（Biblia pauperum）》等正式木版本，目前流传着100多本。