人类能够拥有文化和文明，基于人类拥有人类特有的思维生活以及表达这种生活的语言能力、标记这种生活的文字。也就是说，人类并不只停留在单纯、动物性的交流，而是更加注重表达、传递和保存更加发展的多元化思想，这种关心或要求，诱发人类文明的诞生。从这种脉络上看，印刷术的发明是在人类文化、文明史上掀起信息革命的一件非常重要的大事。
一般认为金属活字掀起的印刷革命时期是15世纪，但韩国『直指』的发现，将这一时期推测为13~14世纪或者更早。

金属活字印刷的发明实现了信息的大量普及和大众传播。但是，作为在其发明之前的直接背景，首先要谈论木版印刷和泥土制成的胶泥活字等初期活字的发明和使用。其中，木版印刷是首次尝试并实施“大量复制”这一印刷概念的重要事件。但是，木版印刷并不是一一组合文字，而是将文字刻在一个木板上印刷，所以便于复制一个文献，但很难刊行各种类型的多部文献。