Les opinions des chercheurs sur le début de l’impression au bloc de bois sont partagées. Le chercheur chinois Chang Xiumin (長秀民) présente diverses théories dans son livre, L’invention de l’imprimerie et ses conséquences (印刷術的發明及其影響) : selon ces théories, l’impression au bloc de bois a débuté en Chine sous la dynastie Han (165), sous le règne de l’empereur Chengdì (成帝) de la province de Jin de l’Est (326-334), pendant la période des Six Dynasties (222-584), la dynastie Sui (581-617), la dynastie Tang (618-908), les Cinq Dynasties (907-959) ou la dynastie Song du Nord (960-1126). Au milieu de ces présomptions variées, les premières impressions au bloc de bois en Orient peuvent fournir un indice pour une datation plus précise. Le Diamond Sutra(金剛盤若波羅蜜經), découvert à Dunhuang (敦煌) en Chine, indique qu’il a été imprimé en 868 et sa forme gravée suggère un haut niveau de sophistication technique pour l’époque. Par conséquent, on peut supposer que l’impression au bloc de bois doit avoir existé bien avant. Le Grand Dharanisutra de la Lumière Immaculée et Pure(無垢淨光大陀羅尼經) de Corée, la plus ancienne gravure sur bois existante au monde, est présumée avoir été imprimée entre 706 et 751. Ce livre en rouleau fournit un indice pour dater l’émergence de l’impression au bloc de bois au milieu du 7ème siècle ou autour du 8ème siècle. L’impression sur bloc de bois en Orient a joué un grand rôle dans la promotion de la culture du livre dans la région et, même après l’avènement du type métallique mobile, son utilisation a persisté pour la production de grandes quantités de livres individuels.

En Occident, pendant ce temps, le bloc de bois, avec une partie de la Bible gravée sur les deux faces, appelé le « Protat » qui remonte à la période entre 1370 et 1380, a également été utilisé pour fabriquer des cartes à jouer ou des calendriers de la fin du 14ème siècle au 15ème siècle. Au début du 15ème siècle, des livres entièrement imprimés au bloc de bois, tels que Biblia pauperum sont apparus et une centaine d’exemplaires subsistent aujourd’hui.