Исследователи расходятся во мнениях относительно того, когда возникла ксилография. Китайский ученый Чжан Сюмин (長秀民) представляет различные теории в своей книге «Изобретение печати и ее влияние» (印刷術的發明及其影響), согласно этим теориям, ксилография появилась в период империи Хань в Китае (165 г.); во время правления императора Чэн-ди (成帝), императора эпохи Восточной Цзинь (326-334 гг.); эпохи Шести династий (222-584 гг.); империи Суй (581-617 гг.); империи Тан (618-908 гг.); эпохи Пяти династий (907-959 гг.); или династии Северная Сун (960-1126 гг.). На фоне таких различных предположений одна из первых восточных гравюр на дереве может помочь с более точным датированием. «Алмазная сутра» (金剛盤若波羅蜜經), обнаруженная в Дуньхуане (敦煌) в Китае, была напечатана в 868 году, а ее выгравированная форма говорит о высоком уровне технической сложности для того времени, поэтому можно предположить, что ксилография существовала раньше. «Великая Дхарани Сутра непорочного и чистого света» (無垢淨光大陀羅尼經) – самая древняя в мире сохранившаяся гравюра на дереве, предположительно была напечатана между 706 и 751 годами. Этот свиток дает основание датировать появление ксилографии серединой VII века или примерно VIII веком. Ксилография на Востоке сыграла огромную роль в развитии книжной культуры региона, и даже после появления подвижного металлического шрифта ее продолжали использовать для производства большого количества книг.

Тем временем на Западе существовала ксилография с оттиском Библии на обеих сторонах доски под названием «Протат», датируемая периодом между 1370 и 1380 годами, также с конца XIV века до XV века ксилография использовалась для изготовления игральных карт и календарей. В начале XV века появились книги с полноценной ксилографией, например «Библия бедных» (Biblia pauperum), на сегодня сохранилось около 100 экземпляров книги.