15世紀は西洋でも意味ある時期で、ヨハネス・グーテンベルク(1398?-1468)の金属活字の印刷術が登場した。特に、グーテンベルクは金属活字の発明以降にも東洋とは異なる印刷用プレスを導入し、20世紀まで使用された鉛と錫、アンチモンを合成した製造方式も考案した。また、印刷用インクの製造方式も研究した。こうした技術的進歩に基盤してグーテンベルクの印刷術はヨーロッパの主要都市に伝播され、ヨーロッパの知識文化は急速に成長することとなった。つまり、一部の知識層だけに極限されていた図書文化が広く普及され、これを通して思想の自由が拡散されたのである。また、宗教改革、ルネッサンス、科学の発展と共に普遍的な文字教育が行われ、それ以降19～20世紀に至るまで持続的な印刷技術の進歩をもらたした。情報の大量普及という側面から印刷術を把握すれば、グーテンベルクの印刷術は西洋世界で情報の大量生産と普及を可能にし、知識の大衆化にも画期的な役割を果たした。西洋の金属活字の発明は、近代を開く決定的な役割を果たしたと評価することができる。